Thai　Restaurant　JEANS

「スペアリブの唐揚げ」と「エビのガーリック揚げ」。パンチある味わいに、タイビール・新ハーが止まらない。どちらも熱々を頬張りたい

　クラブやバーが軒を連ねる一角、一見の客として、扉を開く難易度は相当に高い。しかし扉の向こうには拍子抜けするほど明るくて清潔で、アットホームな雰囲気を感じる店内が広がっていた。オーナーの田さんや、ホール担当の田さんの妹、艶南(イェン　ヤン)さんが明るい笑顔で迎えてくれる。歓楽街にある店なのに、照明は明るく、花模様のテーブルクロスがあたたかな印象を醸す。
　田さんのイチオシが、「スペアリブ唐揚げ」。一口大の骨付き豚肉がからりと揚げられ、あつあつを手づかみで頬張る。驚くほどジューシーで柔らかな豚肉に、甘くしょっぱいタイ醤油独特のエスニックな味が絡み合い、一気に魅了される。
　続いてのおすすめが、「エビのガーリック揚げ」。串に刺されたエビがタワーのように盛られた、迫力ある一皿。カリカリサクサクの衣の食感と、ニンニクの風味がストレートにガツンとくる、パンチのある揚げ物だ。
　料理長のウンウア キムテットさんは、JEANS立ち上げから31年もの間、福生で多くの人にタイ料理の美味しさを伝え続けている人物だ。生まれは、バンコクの南の地域。自分の故郷の味なのかと聞いてみると、頭を振った。
「タイの南の地域は、辛い味が多い。うちの料理はタイの南から北まで、いろんな地域の味をミックスした味。それも、日本人や外国人向けにアレンジしたものですね」
　調味料は全てタイのもの。醤油はじめ、日本の調味料は一切使わない。
　田さんは自身の店「ラウンジ姫」で、出前でJEANSのタイ料理を食べ、その味にぞっこんとなった。
「はじめて食べて、びっくりしました。今まで食べたことがない味。すごくやわらかな味わいで、お店にはいろいろな国の子がいたけど、みんなが美味しいと言って食べていました」
　4年前にJEANSが店を畳むと聞き、田さんは「この味を無くしてしまうのはもったいない」と店の名前とスタッフを、オーナーとして引き継ぐことにした。
　おかげで、夜の福生の胃袋を掴んできたタイ料理を、夕方17時の時間帯から、明るい雰囲気のレストランで、ゆったりと食べることができるようになったというわけだ。これはまさに、とんでもない幸せとしか言いようがない。

この美しきチャーシューを見よ！箸で持ち上げると、とろりと崩れ落ちる柔らかさ。しつこさ、重みは皆無だ。ポタージュのような濃厚な塩スープがたまらない、「塩チャーシューラーメン」

　実は田さんが福生に来てまずハマったのが、鶏豚のラーメンだったと言う。長い間、客として通っていた田さんが、店主の崔勇根さんと一緒に何かしようという流れになったのは、コロナによる休業期間のことだった。JEANSでは2020年3月、田さんの友人のつてで上海の工業団地にある、100店舗ほど出店するフードコートに、JEANZのレシピと調味料を渡し、フランチャイズのような形で出店し、好評を博した。この経緯を聞いた崔さんは、自分も外に向けて何かをしていきたいということで、二人は一緒に動くこととなった。
　まずJEANZとしてフランチャイズ化を目指し、商法登録など必要なものを整備、2022年8月から妹の艶南さんが鶏豚で修行を始め、10月から、鶏豚のラーメンや一品料理がJEANの正式メニューに加わった。
　ちょうど店に来ていた崔さんが作ってくれたのは、「塩チャーシューラーメン」。とろりと濃厚で、ポタージュに近い濃度を持つ塩味のスープは、驚くほど深みのある味わいだ。薄く切られた上品な装いのチャーシューは、トロトロの柔らかさ。箸で持ち上げると、するりと崩れ落ちるほど。脂が多い部位なのにしつこさ、重さは皆無で、脂身苦手女子でもぺろりと行ける。ツルっとした中太麺がスープによく絡んで喉越し抜群、スルスルと止まらない。名店だとは聞いていたが深夜営業ゆえ、訪問は無理だと思っていた味が、期せずして食せるとは！　名店の名に偽り無しを、心から実感できた。
　辛口の「龍火麺」はドロリとした濃度を持つ真っ赤なスープに、ちょっと太めの麺が合わされた一品。辛さよりまず感じるのは旨味だ。しかし、後から辛さはキッチリやってくる。辛いもの好きにはたまらない、ヤミツキ系麺だ。
　これら鶏豚のラーメンが塩ラーメン４種、豚骨ラーメンが味噌と醤油で６種、醤油ラーメン５種も、JEANSで食すことができるのだ。これは、まさかのハプニング・コラボではないか。
　タイ料理を全うするか、名物ラーメンまで欲張るか、垂涎ものの悩みがここにある。